Décarboner son alimentation : des leviers puissants à portée de tous

L’alimentation représente environ 22 % de l’empreinte carbone individuelle d’un Français (SDES, 2018), juste derrière le transport (30 %) et le logement (23 %). C’est le troisième poste le plus émetteur, et pourtant il reste souvent le grand absent des stratégies RSE, alors qu’il s’agit de l’un des leviers les plus accessibles pour agir à la fois sur le climat, la santé et l’économie locale.

D’où vient ce que l’on mange : le vrai poids carbone de l’alimentation

Pour comprendre comment agir, il faut d’abord comprendre pourquoi l’empreinte carbone de notre alimentation a explosé à partir de la seconde moitié du XXe siècle. Deux évolutions se sont combinées : une consommation de viande qui s’est démocratisée bien au-delà des besoins, et une agriculture rendue dépendante des engrais et pesticides de synthèse.

Après-guerre, pour soutenir l’économie agricole, l’État américain garantissait aux agriculteurs un prix d’achat minimum pour leurs céréales. Cette politique les a poussés à en produire toujours plus, jusqu’à se retrouver avec des stocks excédentaires en permanence. Pour écouler ces surplus, l’État et les organisations agricoles ont activement encouragé leur transformation en viande, en les utilisant comme aliment pour le bétail, tout en promouvant la consommation de viande elle-même. Ce modèle s’est ensuite diffusé en Europe : la viande, jusque-là un mets plutôt occasionnel, s’est largement démocratisée dans les décennies suivantes.

En France, la consommation moyenne de viande est aujourd’hui environ deux fois plus élevée que les besoins nutritionnels recommandés (1,1 kg par semaine et par personne, contre 500 g recommandés, soit deux à trois repas carnés). Consommée en excès, elle favorise les maladies cardio-vasculaires, certains cancers et l’obésité. La viande rouge est d’ailleurs classée « probablement cancérogène », et la viande transformée « cancérogène avérée », par le Centre international de recherche sur le cancer (CIRC/OMS, 2015).

En parallèle, depuis les années 1960, l’agriculture s’est appuyée massivement sur les engrais et pesticides de synthèse pour nourrir une population croissante. Peu coûteux et efficaces, ils ont permis d’augmenter fortement les rendements sur une même surface, mais ce choix a eu des répercussions que l’on ne peut plus ignorer. Les engrais chimiques privent les organismes du sol (vers, bactéries, champignons) de la matière organique dont ils se nourrissent, ce qui appauvrit les sols en micronutriments et les rend moins capables de retenir l’eau, accentuant à la fois sécheresses et inondations. Les fruits et légumes qui en résultent sont eux-mêmes moins riches en micronutriments. Les nitrates et pesticides non absorbés par les plantes s’infiltrent par ailleurs dans les nappes phréatiques, avec un coût de dépollution de l’eau qui se chiffre chaque année en milliards d’euros. Produire une tonne d’engrais de synthèse émet aussi environ 2 tonnes de CO2 équivalent, et les engrais épandus libèrent du protoxyde d’azote, un gaz à effet de serre environ 300 fois plus puissant que le CO2.

Les pesticides, de leur côté, n’éliminent pas seulement les organismes visés. Une étude de référence (Hallmann et al., 2017) a mesuré un déclin d’environ 76 % de la biomasse des insectes volants en 27 ans, dans des réserves naturelles allemandes. Or, selon la FAO, près d’un tiers de notre alimentation dépend directement de la pollinisation : fruits, légumes, oléagineux.

Quoi mettre dans son assiette pour décarboner son alimentation

Tous les aliments n’ont pas la même empreinte carbone, loin de là :

Manger moins de viande rouge, mais produite dans de bonnes conditions, reste l’un des gestes les plus efficaces. Pour 100 grammes de protéines, le bœuf nécessite environ 50 kg de CO2 équivalent et 750 litres d’eau, contre environ 6 kg de CO2 et 400 litres d’eau pour la volaille, et à peine 1 kg de CO2 et 200 litres d’eau pour les légumineuses (ADEME). Remplacer un ou deux repas carnés par semaine par des protéines végétales suffit déjà à réduire sensiblement son empreinte, sans renoncer à la viande.

Les légumineuses (lentilles, pois chiches, haricots) sont un double atout, pour les sols comme pour la santé. Riches en protéines et en fibres, peu coûteuses, elles se conservent longtemps. Une consommation régulière de fibres, dont elles sont une source importante, est associée à un risque réduit de plusieurs maladies chroniques, notamment certains cancers colorectaux, selon de nombreuses études épidémiologiques. Elles ont aussi la particularité de capter l’azote de l’air et de l’injecter dans le sol, se comportant comme un engrais vert naturel. À consommer sans modération !

Regarder le mode de production des aliments

Au-delà de ce que l’on mange, la façon dont c’est produit compte tout autant, et c’est sans doute le levier le plus important : moins d’émissions de gaz à effet de serre, des sols mieux préservés, une meilleure qualité nutritionnelle. Un produit issu de l’agriculture biologique ou d’une agriculture raisonnée coche ces trois cases à la fois.

En ville, il n’est pas toujours facile de connaître le mode de production d’un aliment quand on ne peut pas acheter directement chez le producteur. Le réflexe le plus simple reste alors de regarder les labels, à condition qu’ils reposent sur un cahier des charges rigoureux : bio, Label Rouge, Bleu-Blanc-Cœur, AOC, pêche durable. Ces démarches encadrent des modes de production plus respectueux des sols, de l’eau et du bien-être animal.

Manger local et de saison

Manger local soutient l’économie et les filières agricoles, mais ne suffit pas à lui seul à réduire son empreinte carbone. Une tomate française cultivée hors saison sous serre chauffée émet environ 3,5 fois plus de CO2 équivalent qu’une tomate produite en saison (ADEME). Le chauffage des serres pèse plus lourd que le transport de tomates cultivées au Maroc en hiver, en plein champ et à la bonne saison. L’équation la plus efficace reste donc simple : local, de saison, et bio quand c’est possible, et surtout, renoncer à la tomate en plein hiver !

Acheter des produits bruts et cuisiner davantage

Les produits ultra-transformés méritent aussi votre vigilance, pour leur impact carbone comme pour leur profil nutritionnel : riches en sucre, en sel et en graisses, pauvres en fibres et en micronutriments, ils augmentent les risques d’obésité, de diabète et de certains cancers.

La meilleure option reste de privilégier les produits bruts et de les cuisiner soi-même. Un bon plat gourmand et équilibré peut être prêt en 20 minutes seulement ! Pour les fois où vous vous tournez vers un produit transformé, un repère simple suffit : si sa liste d’ingrédients ressemble davantage à un cours de chimie qu’à ce que vous pouvez retrouver dans votre cuisine, mieux vaut choisir un produit plus brut. Le Nutriscore donne une première indication utile, même s’il ne tient pas compte du niveau de transformation.

Réduire le gaspillage alimentaire : un petit geste pour un gros impact

Le gaspillage alimentaire représente à lui seul 8 % des émissions de gaz à effet de serre en France. Un Français jette en moyenne 19 kg de denrées encore consommables chaque année (SDES, 2023), soit l’équivalent d’environ 100 €.

Contrairement à une idée reçue, ce n’est pas le secteur de la production ou de la distribution qui gaspille le plus, mais les ménages ! Ils représentent 35 % du gaspillage alimentaire, devant la production agricole (26 %), la transformation industrielle (17 %), la restauration hors domicile (14 %) et la distribution (8 %). Le geste individuel compte donc particulièrement, et chacun peut agir dès aujourd’hui !

Quelques réflexes simples, sans aucun budget supplémentaire : regarder les denrées à consommer en priorité avant de refaire les courses et construire ses menus autour, faire une liste de courses et s’y tenir, ne pas confondre DLC (« à consommer jusqu’au ») et DDM (« à consommer de préférence avant », consommable sans risque sanitaire), et faire preuve d’un peu de créativité pour cuisiner les restes. Et comme souvent avec ces gestes, l’économie financière suit directement l’économie carbone.

Questions fréquentes